所以这样的事，虽在意料之外，却也是情理之中。秦梅香看着曹庆福满鬓的霜色，有些怅惘。曹班主这还是把他看得轻了，他受了曹家这样多的恩惠，提携曹家的后辈，原是应该。他平静地笑了笑：“班主多虑了。蕙香正是这样要紧的时候，我们大家多对他用点儿心，是应当应分的。我也不是立时三刻就能登台。只是年初一的开台戏，少不了要跟着上去热闹热闹。”
曹庆福见他这样谦和容让，面色终于自然了些：“那是自然。大年初一，班子里的人是一个也不能差的。你只要还有一口气，我拖也要把你拖上台去。”
这样一说，两个人都笑了。于是轻快地小聊了一会儿。秦梅香见他们事忙，也没有多坐，饮了一杯茶就告辞了。
开门的时候，恰看见来不及跑走的蕙香。
秦梅香冲他笑了笑：“师弟这几个月不见，似乎是胖了。”
曹班主带着一点怜爱看向蕙香：“送送你师兄。”
曹蕙香低了头，和秦梅香一起往外头去了。曹家大院儿很大，原来是旧朝一个官宦人家的私宅，有足足四进。走到游廊的时候，秦梅香的脚步慢了下来，望着园子出神。数九寒天，没出科的孩子们在花园中练功，旁边是扫成一堆的积雪。戏先生坐在椅子上，脚下是个炭火盆儿。
曹蕙香猛然开口，声音里带了一点儿鼻音：“师兄……”
“什么都别说了。”秦梅香垂了眼，回头看他，神色柔和：“蕙香，什么不要想，你只管好好地唱。曹家将来还指望着你。”
蕙香却哭了：“我是怕。我知道我什么都不如师兄，你病了，我本来替你着急，可我……一想到能登台，就什么都顾不上了。我也不是想故意抢你的。那里空着，我实在太想站在那个位置了。起初想着，就站十几天，过过瘾，等你一回来，我就回到我原先的地方去……可日子一长，我就……就不想下来了。我想让座儿都看我，看着我的好。今儿你回来，我就突然觉得，你这么些年，算是白疼我了。你是我师兄……可我也知道……我……”
秦梅香抬手，轻轻拭他眼下的泪。可淌的太多了，擦不干净。蕙香怔怔地看他，一时忘了说话。秦梅香叹气，收回手：”自个儿擦擦吧，天怪冷的，别煽了脸。赶明儿该不好上妆了。”
蕙香抬起袄子的袖口狠狠地在脸上蹭了几下。
秦梅香看向园子里的孩子：“我像你这么大的时候……连上台开腔的机会都没有。后来第一次正式登台，是杨师父把我硬打出去的……“他有点怀念：“那时候胆子小得很……总是怯场。因为这个，不知挨了师父多少骂。”他笑了笑：“论这一点，你可比我强多了。有肯争的心是好事，想争，技艺才有进境。你才十五，路还长着呢。”
他们在廊下站久了，有孩子认出了秦梅香，捅身边的小伙伴抬头看。一分神，身上的架势就不对了。戏先生立刻起身，拿着竹棍开始抽人。
秦梅香扭开头：“走吧。”
就在这时候，唱小花脸的葛成泰提着一筐炭迎面走过来。看见秦梅香一愣，紧接着就飞也似地跑了，活像见了鬼。他是曹家班小锣师父的儿子，因为抽大烟，他父亲老葛日子过不下去时，向秦梅香借过几次小钱。但老葛是个实诚人，有借向来也是有还的。所以总不至于见人就跑。
秦梅香心生奇怪：“这又是怎么了？我脸上生了第三只眼？”
曹蕙香呸了一声：“他干了对不住你的事儿，知道跑，好歹还……”后半截话没了。
秦梅香回头看他，见他很懊恼的样子。
“怎么了？有事儿瞒我？”
“没……”曹蕙香毕竟年纪还小，不太会讲谎话，眼神往地上扫：“真没……”
秦梅香不说话地看他。他咬咬牙，崩不住了：“那你别说是我说的。”
“我谁也不说。”
“他没钱抽大烟，看见你病了，就动了歪念头。诓骗永安大剧院那边的管事说替你取行头，把那边戏箱里的头面偷了出去……”觑见秦梅香越来越白的脸色，赶忙道：“没偷很多！就动了……动了十几件吧。七爷和叔爷后来知道，已经找人去补了。叔爷罚了他，本想要他赔……可他家实在拿不出钱来。天寒地冻的，要是这时候把他们父子撵出去，就是要人命了……大伙儿不让和你说，再说过些天东西也就补齐了。师哥，真的，过两天也就补齐了。不会耽误什么的，你别动气……”
秦梅香深吸一口气，又长长地叹了出去：“走吧。”
曹蕙香自知失言，声音有点畏怯：“还有……杨师父说，若你过来了，就到他那儿去一趟。”
秦梅香拍了拍他的肩：“没事儿，我没生气。”
他们从垂花门穿过的时候，听见前院儿有说话声。
一个蓬头垢面的女人抱着一个五六岁的男孩儿，正拽着曹管事哀求：“……您行行好，就给咱们一张契吧。咱也不指望学戏出人头地，有口饭吃就行啊……”
曹管事有点儿动了气：“不是我心硬。这孩子我们没法儿收。您瞧瞧这，这一张嘴是个大舌头！声儿还小得跟蚊子似的……这让怎么收呢。我们这儿又不是普育堂……”
女人在雪地里跪下来磕头，曹管事唉声叹气：“您就是一头磕死在这儿，我们也不能收……戏班子养不起闲人！我今儿开了您这个头，赶明儿什么玩意儿都要往我们这儿送，我们接